Revista Almaceite

Entrevista con
Joseph R. Profaci
Director de la North American Olive Oil Association (NAOOA)

Joseph R. Profaci es el director ejecutivo de la North American Olive Oil Association (NAOOA) y uno de los profesionales que mejor conoce el mercado de consumo de aceites de oliva en Estados Unidos. Un mercado que ha vuelto a primera línea estratégica para las empresas y cooperativas españolas tras el acuerdo alcanzado entre la Administración de Joe Biden y la Unión Europea para dejar sin efecto al menos durante los próximos cinco años los aranceles que penalizaban entre otros a los aceites de oliva españoles.

¿El consumo de aceites de oliva ha crecido en EE.UU. solo por los efectos del Covid-19?

No hay duda de que la pandemia ha sido un factor importante en el aumento del consumo de aceite de oliva en Estados Unidos durante 2020, un aumento que soy optimista de que será duradero. Las ventas de aceite de oliva en dólares crecieron un 17%.  Los consumidores prepararon comidas en casa con una frecuencia no vista en décadas. El crecimiento de las compras de aceite de oliva superó con creces al de los aceites de semillas en comparación. Esto es coherente con las investigaciones que demuestran que, durante la pandemia, los hábitos de compra estaban fuertemente influenciados por las preocupaciones de salud y bienestar. Los consumidores estadounidenses clasifican sistemáticamente el aceite de oliva como uno de los alimentos más saludables que pueden consumir.

Durante los últimos años, la Asociación Norteamericana del Aceite de Oliva ha estado sembrando las semillas necesarias para revitalizar la demanda en EE.UU. Educar a los consumidores sobre los beneficios potenciales del aceite de oliva para la salud, y disipar los falsos mitos que ahuyentan a los consumidores, como los informes exagerados sobre la prevalencia de aceite de oliva «falso» en los supermercados. Me gustaría creer que nuestro trabajo de base facilitó el crecimiento del año pasado.

Estamos entrando en una nueva fase de fuerte demanda de aceite de oliva, que conducirá a una mayor adhesión a los patrones de alimentación de estilo mediterráneo. 

¿Estados Unidos será el mayor consumidor mundial de aceite de oliva por delante de España e Italia en diez años?

La respuesta corta es sí. Si observamos las tendencias recientes, nos anima el hecho de que el crecimiento de las ventas en 2020 se vio impulsado tanto por el aumento del consumo de los usuarios existentes como por el hecho de que la gente probara el aceite de oliva por primera vez. Los tamaños de botella de más de 1 litro mostraron el mayor nivel de crecimiento en relación con otros tamaños, lo que indica claramente usos más intensos (y creo que más cocina con aceite de oliva, porque si solo se rocía aceite de oliva sobre una ensalada, no se compran botellas de dos o tres litros). La penetración del aceite de oliva en los hogares, tras mantenerse relativamente estable en los últimos años, ha experimentado un asombroso salto del 12%.

Esperamos que estos niveles de consumo sean la referencia para medir el crecimiento futuro del consumo de aceite de oliva en EE.UU. El potencial de crecimiento futuro es enorme. Aunque la penetración en los hogares ha aumentado un 12%, sigue siendo relativamente baja en general, en torno al 45%. Por esta razón, la NAOOA está trabajando para establecer una «orden de investigación y promoción» a través del Departamento de Agricultura de EE.UU. que permita al sector difundir mensajes genéricos y educativos sobre el aceite de oliva que beneficien a toda la categoría. Esperamos que dicho programa pueda ponerse en marcha en 2022.  Si eso ocurre, no me cabe duda de que Estados Unidos superará a Italia y España en menos de diez años.

¿La categoría de aceite de oliva virgen extra sigue dominando el mercado?

Sí, el aceite de oliva virgen extra tiene la mayor parte del mercado, ya que representa el 76% de las ventas en dólares, y el crecimiento de los vírgenes extra superó al de la categoría en su conjunto, con un aumento del 24% el año pasado. Pero los productos «compuestos de aceite de oliva» también experimentaron aumentos significativos, especialmente la variedad «de sabor ligero», que subió un 17%.  Puede deberse al gran número de nuevos usuarios que vimos entrar en la categoría, que pueden haber optado por elegir un aceite de oliva más cercano en sabor y color a los aceites neutros que estaban acostumbrados a utilizar. Esto es clave para el crecimiento futuro de toda la categoría. Prevemos que los consumidores que entran en la categoría con aceite de oliva ligero acabarán pasando al virgen a medida que se familiaricen con el aceite de oliva y sus sabores. Y como me gusta decir, «una vez virgen extra, siempre virgen extra».